Cómo la blockchain está transformando los pagos digitales

El término blockchain lleva mucho tiempo capturando la atención de los medios de comunicación que abordan temas de novedades tecnológicas, sobre todo aquellos relacionados con la innovación en los pagos digitales. Y eso se debe a que la tecnología blockchain se caracteriza por ser descentralizada, lo que le permitiría revolucionar muchos sectores eliminando a los intermediarios que siempre han desempeñado un papel central en ellos, especialmente en el financiero.

A continuación, vamos a definir qué es blockchain, identificando los sectores en qué su aplicación sería más eficaz e investigando en detalle su relación con mundo de los pagos, obviamente digitales.

Qué es blockchain y cómo funciona

Blockchain se define como una base de datos distribuida, en la que puede registrarse todo tipo de transacción de forma directa y segura y en tiempo real, sin necesidad de intermediarios y contando con una trazabilidad total. Los elementos de la cadena se agrupan en bloques protegidos por criptografía gracias a las funciones hash, o sea, códigos alfanuméricos únicos asignados al bloque que permiten añadirlo a la blockchain en orden cronológico.

Simplificando aún más, blockchain es una tecnología capaz de rastrear los intercambios de activos tangibles e intangibles sin necesidad de terceros, actuando como un regulador o certificador lo que le permite reducir las partes involucradas en las transacciones y los costes relacionados.

Esto se ve posible porque las transacciones se realizan a través de una estructura a cadena de bloques y están recogidas en una base de datos llamada ledger distribuido que se comparte y sincroniza a través de todos los dispositivos conectados (participantes) en diferentes países, y no en un ledger centralizado que almacena todos los registros de la organización a la que pertenece.

Pasando al hilo, las propiedades fundamentales de blockchain son:

1. Un Open ledger, es decir, un libro mayor donde se registran todas las transacciones de forma abierta, que puede consultarse por todos los interesados.
2. Es posible revisar las transacciones en la cadena observando el registro de transacciones e identificando cuántas de ellas pertenecen a la misma persona.
3. Cada participante guarda una copia de los datos, lo que descentraliza el sistema de registro. De esta forma, si el sistema tiene problemas de funcionamiento, el resto de la red sigue funcionando gracias a las copias almacenadas.
4. Las transacciones se añaden de forma segura al final de la cadena de bloques.

Cabe mencionar que hay dos tipos de blockchain: pública y privada. El primer tipo (permissionless) se caracteriza por no requerir ninguna autorización para acceder a la red, realizar transferencias o participar en la verificación y creación de un nuevo bloque; mientras el segundo (permissioned) está regulado por una autoridad central que permite el acceso, asigna los roles y define otras restricciones.

Blockchain y los pagos digitales

El mundo de las finanzas es el sector donde se esperan los resultados más prometedores de la aplicación de blockchain. En 2008 Satoshi Nakamoto, seudónimo de una o varias personas, publicó el documento “Bitcoin: A Peer to Peer Electronic Cash System”, al que se debe la introducción de los conceptos de blockchain como tecnología subyacente a la criptomoneda Bitcoin, cuyo rasgo potencialmente revolucionario es la eliminación de los intermediarios durante los procesos de pago (por ejemplo, los bancos), lo que permite la transferencia inmediata de fondos del comprador al vendedor.

En Europa, alrededor del 30% del valor del mercado de la tecnología blockchain – cuyo valor ha superado los 5 mil millones de dólares¹ – se ha atribuido al sector bancario a finales de 2021 y se utilizará principalmente para pagos y liquidaciones transfronterizas (16% a nivel mundial), acuerdos de seguimiento de transacciones (smart contracts) y en el entorno de las finanzas comerciales (como préstamos y financiación).²

Desde su primera mención, las oportunidades de aplicación de blockchain al ámbito financiero han multiplicado y, a lo largo de los años, muchos actores del sector financiero e inversores institucionales han reconocido el potencial de esta tecnología anunciando nuevos proyectos que involucraban el uso de blockchain en los pagos – sobre todo en el ámbito de las criptos, una de sus principales derivaciones – y en las finanzas en general.

De hecho, en octubre de 2020, PayPal anunció el lanzamiento de un servicio que permitiera a sus clientes comprar, almacenar y vender criptomonedas a través de su cuenta PayPal, disponible a partir de 2021. ³ Otro ejemplo es el caso de Visa, que en 2021 comunicó el desarrollo de un hub de pagos basado en protocolos de cadena cruzada para la transferencia y el intercambio de activos digitales a través de blockchain y varios canales de pago, gracias a un protocolo llamado Universal Payment Channels (UPC). ⁴ El mismo año, Visa incluso lanzó un comunicado de prensa en el que presentaba un asesoramiento sobre criptomonedas para apoyar a los clientes interesados por el tema de las monedas digitales y NFT (tokens no fungibles).

“Estamos aquí para permitir que clientes, comerciantes y empresas muevan el valor digital — tradicional o cripto — como quieran. Debería ser tu elección, es tu dinero” ⁵, declaró Raj Dhamodharan, vicepresidente ejecutivo de Activos Digitales y Productos Blockchain de Mastercard, en un comunicado de prensa de 2021 que anunciaba que la compañía comenzaría a soportar algunas criptomonedas en su red. El mismo año, Mastercard se asoció con el gestor de activos digitales Bakkt para ayudar a los bancos a ofrecer recompensas en criptomonedas en sus tarjetas.

Estas son solo algunas de las principales noticias de inversiones en blockchain por parte de empresas activas en el ámbito de los pagos. Es probable que estas inversiones ayuden a impulsar la confianza en esa industria, confianza que puede traducirse en un aumento de los ingresos atribuibles al mercado mundial de blockchain que se prevé alcanzará volúmenes de 1.235 mil millones para 2030.¹

Otras áreas de aplicación de blockchain

El potencial de la blockchain promete revolucionar muchos aspectos de nuestra vida cotidiana, al hacer más transparentes y asequibles muchos procesos con los que nos enfrentamos a diario. Sin embargo, varios campos de su aplicación están aún en fase de investigación, por lo que es difícil elaborar una lista completa. A continuación, recogemos de algunos de los sectores en los que ya se está invirtiendo mucho a nivel mundial para sacar el máximo partido de la tecnología blockchain:

Certificación de activos físicos y digitales

Las cadenas de bloques permiten certificar la veracidad y la propiedad de un producto o un activo intangible. Por ejemplo, validar la autenticidad de un certificado, piezas de recambio en el sector del automóvil u obras de arte. Hace tiempo que se habla mucho de los NFT, es decir, tokens no fungibles que gracias a la tecnología blockchain pueden acreditar la propiedad de activos digitales y permitir su venta, como ocurrió en el caso del primer tweet publicado por Jack Dorsey, el fundador de Twitter.

Certificación de la cadena de suministro

Rastrear y certificar toda la cadena de producción, venta y distribución de un producto puede resultar costoso y complicado. Sin embargo, a través de blockchain, es posible facilitar el seguimiento de la cadena de suministro mediante la aplicación de los smart contracts, es decir, contratos inteligentes que permiten la ejecución automática y en tiempo real de acuerdos entre diferentes partes. De hecho, un smart contract es un conjunto de líneas del código asociado a una blockchain y ejecutable en cualquier momento con información actualizada. Los sectores que pueden beneficiarse de este caso de usode blockchain abarcan los ámbitos desde la gran distribución hasta la agroalimentación.

Servicios de administración pública

La eficiencia, reducción de costes y agilización de los procesos, típicas consecuencias de la aplicación de la tecnología blockchain, pueden revelarse una solución ideal en el sector de la administración pública, desde la seguridad en la conservación de datos hasta la prestación de servicios a los ciudadanos.

Venimos de recopilar algunos ejemplos de posibles implementaciones de la innovadora tecnología blockchain, entre los que el sector financiero representa el caso de mayor interés en cuanto a posibles efectos y beneficios de la cadena de bloques. Blockchain sigue demostrando ser una de las innovaciones clave en el proceso de transformación del sector de pagos digitales y capaces de revolucionar el mundo de las finanzas en el próximo futuro.